這是一部日本明治時(shí)代初期資本主義的殘酷壓榨日本紡織女工血汗的歷史。

明治時(shí)代的日本在經(jīng)濟(jì)上落后于西歐，為了在國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)中進(jìn)入先進(jìn)國(guó)的行列，富國(guó)強(qiáng)兵，日本大力發(fā)展制絲業(yè)，利用出口生絲來(lái)進(jìn)口機(jī)器設(shè)備和軍火。

因此制絲業(yè)得到了較大發(fā)展，各絲廠紛紛到農(nóng)村招收大批少女到廠里去做苦工。

這就是影片故事的背景。

1903年，一百多名日本年輕姑娘集體從家鄉(xiāng)集合越過(guò)野麥嶺，來(lái)到山安足立廠去做女工。

她們告別了家鄉(xiāng)的親人，踏上了異鄉(xiāng)的求生之路，卻面臨著超負(fù)荷的勞動(dòng)和資本家的壓榨剝削。

女工們常年在極其惡劣的環(huán)境中工作，繅絲車(chē)間溫度高達(dá)攝氏40度，濕度大，勞動(dòng)強(qiáng)度高。

她們每天工作近15個(gè)小時(shí)，且休息時(shí)間極短，吃飯時(shí)間僅有幾分鐘。

女工們受到資本家的殘酷剝削，老板藤吉外表溫和，內(nèi)心狠毒，對(duì)女工的剝削十分殘酷。

她們的辛勤勞動(dòng)為老板創(chuàng)造了巨額財(cái)富，但自己所得無(wú)幾。

由于長(zhǎng)時(shí)間的高強(qiáng)度勞動(dòng)和惡劣的工作環(huán)境，女工們的健康受到嚴(yán)重?fù)p害，結(jié)核病在女工中盛行。

三年后，阿峰（大竹忍飾）成為了能獨(dú)立操作的百元女工，家里人都在為她感到高興。父親因此開(kāi)始大肆喝酒，與各個(gè)絲廠交流，準(zhǔn)備將女兒賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)。

完全未考慮女兒背后的艱辛勞動(dòng)。

而母親唯唯諾諾，不敢言語(yǔ)。

一個(gè)哥哥被應(yīng)征去了當(dāng)兵，工資低的可憐。

只有另一個(gè)在做煤炭的哥哥明白這些資本家的嘴臉，他們會(huì)榨干這些女工的最后一絲價(jià)值。

老板為了督促女工們更緊張地勞動(dòng)，煽動(dòng)女工們互相競(jìng)爭(zhēng)，對(duì)達(dá)不到規(guī)定數(shù)量和質(zhì)量的女工克扣工資，大大增加了老板的利潤(rùn)。

阿時(shí)屬于成績(jī)差劣的一人。

阿時(shí)因?yàn)槟赣H生病，每年需要預(yù)支多次錢(qián)財(cái)回去，而且自己的操作水平不好，多次受到了監(jiān)工的辱罵，以及未達(dá)標(biāo)后克扣工資的艱難處境。

所以，她最后選擇了自殺。

春夫原本喜歡上了阿峰，想要強(qiáng)行與她發(fā)生關(guān)系，但未能如愿。

父母雙亡，新年到來(lái)時(shí)無(wú)家可歸的阿雪（原田美枝子飾）見(jiàn)到這個(gè)情形之后，孤獨(dú)無(wú)依的她選擇了對(duì)老板的兒子春夫以身相許。

可是，一個(gè)平平無(wú)奇的女子又怎么逃得過(guò)悲慘的命運(yùn)呢。

阿雪與春夫同居后懷孕，而春夫最終還是選擇了資本聯(lián)姻，找了一個(gè)銀行家的女兒結(jié)了婚。

阿雪被拋棄之后，想要回家生完孩子后，再帶著孩子一起來(lái)。

但是，翻越野麥嶺時(shí)流產(chǎn)。

后來(lái)，工廠的金庫(kù)被盜，藤吉老板懷疑是會(huì)計(jì)新吉所為，對(duì)新吉有好感的阿菊托監(jiān)工黑木去求情，卻被黑木趁機(jī)奸污。

阿菊放火燒了茅舍，與新吉一起投江自盡，而金庫(kù)的盜竊犯其實(shí)是春夫。阿花與管理員代理音松相愛(ài)，音松同情女工并暗中庇護(hù)她們。

1908年，因美國(guó)經(jīng)濟(jì)危機(jī)，日本生絲出口受影響。

工廠為謀取利潤(rùn)迫使女工高強(qiáng)度生產(chǎn)，以便銷(xiāo)往國(guó)內(nèi)市場(chǎng)。

女工阿峰因勞累過(guò)度得了結(jié)核病，被踢出廠外，哥哥只好背她回家，翻過(guò)野麥嶺時(shí)阿峰還是死去。

《啊，野麥嶺》通過(guò)這些女工的悲慘命運(yùn)，展現(xiàn)了明治時(shí)代制絲業(yè)的情況，以及女工們?cè)跇O端困境中的掙扎與無(wú)奈。

女工們是國(guó)家、資本家、家庭、戀人、監(jiān)工、工友所需的對(duì)象，她們?cè)跒閲?guó)家創(chuàng)匯、打贏戰(zhàn)爭(zhēng)的同時(shí)，也遭受著來(lái)自社會(huì)各層面的殘酷壓迫和剝削。

有些女工們已經(jīng)有了工人階級(jí)反對(duì)剝削的意識(shí)，只是還未形成良好的團(tuán)體組織。

人們對(duì)于自由和民主的渴望和追求，依然在她們心中長(zhǎng)存，但是還有大多數(shù)人們尚處在蒙昧的思想狀態(tài)，所以，導(dǎo)致這種意識(shí)覺(jué)醒的思潮只能緩緩向前。